民办高校指的是企业事业组织、社会团体及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育机构，其办学层次分专科和本科。民办高校的学费是公立大学的三到四倍。

国家鼓励社会力量举办实施义务教育的教育机构作为国家实施义务教育的补充。国家严格控制社会力量举办高等教育机构。国家对社会力量办学实行办学许可证制度。

各级教育行政部门按照规定的审批权限，对批准设立的教育机构发给办学许可证。

截至2018年3月4日，全国独立设置民办普通高校467所（含中外合作办学大学11所）。中外合作办学的学院也在民办范畴。

目前，民办大学和公立大学（国有大学）的主要区别在于：

1、师资设备一般逊于公立大学。

2、不一定有严格的审核和监督。

3、学历不一定被承认。例如，截至到2012年，各种民办大学总数超过1000所，然而国家承认学历的民办大学只有403所，其中87所为本科学历，其它为专科学历。

4、同等层次学历的学费比公办高校高不少。

由于以上原因，20世纪90年代以来，从沿海地区开始推广公有民办二级学院，由公立高校出面引导，引入民间资本，结合了前者的官方背景和后者的自由经营。

2003年后，公有民办二级学院开始整顿为独立学院。