原理很简单的：加热空气，造成气流，并以气流推动轮轴旋转制作方法是：在一个或方或圆的纸灯笼中，插一铁丝作立轴，轴上方装一叶轮，其轴中央装两根交叉细铁丝，在铁丝每一端黏上人、马之类的剪纸。

当灯笼内灯烛点燃后，热气上升，形成气流，从而推动叶轮旋转，於是剪纸随轮轴转动。它们的影子投射到灯笼纸罩上。从外面看，便成为清末《燕京岁时记》一书中所述「车驰马骤、团团不休」之景况。