在青海省北部海西蒙古族藏族自治州境内，格尔木河流贯北部，西格铁路和青藏、青新、敦格等公路交会境内。

1960年始设市。人口84万（1995年）。是青海省重要工业城市，有电力、机械、汽车修配、炼铁、皮革、制糖等工业。境内有著名的察尔汗盐湖。