古代王畿以外地区分为五服，故称南方为“南服”。

《文选·谢瞻＜王抚军庾西阳集别时为豫章太守庾被徵还东＞诗》：“祗召旋北京，守官反南服。” 李善 注：“南服，南方五服也。”《晋书·刘弘传》：“ 弘 专督 江汉 ，威行南服。” 宋岳飞 《题骤马冈》诗：“南服只今歼小丑，北辕何日返神州。” 曹亚伯 《武昌日知会之破案》：“同盟会会员 山西乔义生 ，乃伴 欧吉罗 入 中国 内地游歷，兼作译员。先游 京津 ，次游 长江 ，再游南服。”