直线和圆有唯一公共点时，称为直线和圆相切；和圆相切的直线称为圆的切线。

一般地，过曲线上一点p，引割线pq，交曲线于另一点q，当点q沿着曲线向点p无限逼近时，割线的极限位置pt称为曲线在点p处的切线。在空间与球只有一个公共点的直线，称为球的切线。