春秋 时， 宁戚 很穷，想见 齐桓公 而出仕，一天，乘 桓公 出城迎客的机会，在车下喂牛，“扣牛角疾歌”。

桓公 闻而赞其为“非常人”，命后车载之，拜为上卿。见《吕氏春秋·举难》、《晏子春秋·问下二》。 汉刘向 《说苑·尊贤》亦载此事。后以“牛角之歌”、“牛下歌”为穷士自求用世的典故。 唐韩愈 《上兵部李侍郎书》：“夫牛角之歌，辞鄙而义拙；堂下之言，不书於传记。” 宋黄庭坚 《次韵无咎阎子常携琴入村》：“ 明光 昼开九门肃，不令高才牛下歌。”