个体在发育的某一时期对特定的环境影响特别敏感，并容易获得某种行为或技能，该时期就被称为关键期。

如果这时缺乏适宜的环境影响，就会阻碍日后正常的发展，甚至永不能弥补。如在儿童早期教育中，2-3岁被认为是儿童学习口语的关键期。