北洋军阀首领。

河南项城人。曾任驻朝鲜通商大臣。后奉命在天津小站训练“新建陆军”。戊戌变法时，出卖维新派。任山东巡抚时，镇压义和团。后任直隶总督、北洋大臣、军机大臣，扩编北洋军，成为武昌起义时，出任内阁总理大臣，威胁孙中山让位，并挟制清帝退位，窃取中华民国临时大总统职位，建立北洋军阀政权。

1913年镇压“二次革命”。后又解散国会，撕毁约法，实行独裁专制。

1915年接受日本提出的企图灭亡中国的《二十一条》，并宣布恢复帝制，准备登皇帝位。护国战争爆发后，被迫取消帝制。不久病死。