周期性不平衡是指由经济周期变化而造成的国际收支不平衡称为周期性不平衡。当一国的经济处在繁荣和高涨的阶段时，国际贸易和国际投资会非常活跃，短期内会导致进口需求增加，国际收支可能出现逆差，但从长期来看，一国经过繁荣的经济发展后，其自身的科技程度、生产力水平都会得到提升，从而改善一国的出口状况和国际收支状况，商品和劳务的出口也将加大，因此国际收支可能出现顺差。相反，在经济出现衰退和萧条时，经济增长放慢，贸易和投资活动可能减少，国际收支可能出现顺差。

周期性不平衡在第二次世界大战前的发达资本主义国家中表现得比较明显。在战后，其表现经常受到扭曲，即繁荣时期国际收支出现顺差，萧条时期出现逆差。如1981～1982年发达国家（除日本外）在衰退期普遍伴有巨额的贸易逆差。