纯硝酸因为挥发性太强所以是不存在的，一定是某种浓度的硝酸溶液，因此是混合物。硝酸是一种具有强氧化性、腐蚀性的强酸，属于一元无机强酸，是六大无机强酸之一，也是一种重要的化工原料。在工业上可用于制化肥、农药、炸药、染料、颜料、盐类等。

纯硝酸溶质是无色的，但是由于其分解成氮氧化物和水，旧的样品倾向于获得黄色铸件。大多数市售硝酸在水中的浓度为68%。当溶液中含有86%以上的HNO3时，它被称为发烟硝酸。根据存在的二氧化氮的量，发烟硝酸进一步表征为浓度高于95%的白色发烟硝酸，或浓度高于86%的红色发烟硝酸。硝酸的酸酐是五氧化二氮。

自然界中的硝酸主要由雷雨天生成的一氧化氮或微生物生命活动放出二氧化氮形成。人类活动也产生氮氧化物，全世界人为污染源每年排出的氮氧化物大约为5300万吨，这些氮氧化物也会形成硝酸。硝酸性质不稳定，因而无法在自然界长期存在，但硝酸的形成是氮循环的一环。