起源于19世纪60年代的英国。最初是人们游泳时在水中传掷足球的一种娱乐活动，故有“水上足球”之称，后逐渐形成两队之间的竞技运动。

1869年英国出现用小旗标定边线和球门的水球比赛。

1877年英格兰伯顿俱乐部聘请威尔森（William Wilson）制定世界上第一部水球竞赛规则。

1879年开始设置球门。

1885年英国游泳协会将水球列为单独比赛项目。

1890年首先传入美国，后又逐渐在德国、奥地利、匈牙利等国家广泛开展。

1973年起举办世界水球锦标赛，1979年又开始举办世界杯水球赛。水球比赛场地男子长30米、宽20米，女子长25米、宽17米，水深至少1.80米，两端各有一个高90厘米、宽3米的球门。比赛分两队，每队由7名运动员组成，其中1名为守门员。替补运动员不得超过6名。每场比赛为28分钟，分4节，每节实际比赛时间为7分钟，每两节之间休息2分钟并交换场地。除守门员外，任何人不得用双手触球。射入对方球门得1分，以最后得分多者为胜。男子项目于1900年被列入奥运会。

2008年第29届奥运会设男、女两个项目，共222名运动员参加比赛，男子12个队，每队13名运动员；女子8个队，每队11名运动员 。